Histoire du Masque (1)

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images d'illustrations que j'ai trouvé sur le net

Histoire, symbolique, esthétique : on vous dit tout sur le masque !

Le masque est devenu, depuis quelques temps, l'objet le plus utilisé dans nos vies. Mais connaissez-vous son histoire, toute son histoire ?

Vous pensez tout savoir sur le masque, mais derrière ce mot se cache un objet hybride, à mi-chemin entre symbolique, esthétique et réalité historique...

#1 La fonction religieuse

Dans l’Antiquité, le masque était utilisé lors des rites funéraires, la tête étant considérée comme le siège de l’âme et de l’individualité.

En Grèce, le masque funéraire était bien plus épuré : c'était une feuille d’or qu'on déposait sur le visage du mort afin de conserver ses traits intacts.

masque d'Agamemnon

En Égypte, on protègeait les têtes des momies avec des masques réalisés en toile peinte ou en plâtre, pour les foyers les plus modestes. En revanche, pour les pharaons, les masques étaient en or.

masque funéraire de Toutânkhamon

Et ailleurs en Afrique, c’étaient des personnes bien vivantes, des danseurs, qui portaient des masques en bois pendant les cérémonies funéraires.

masque funéraire de danseur Glé (pinterest)

#2 La fonction artistique

Mais le masque n'a pas seulement été utilisé pour rendre hommage aux morts dans les traditions religieuses de multiples civilisations. L'art, et plus particulièrement l'univers du théâtre se l'est lui aussi approprié !

Mais pourquoi les comédiens se masquaient-ils ? Pour le comprendre, il faut revenir à 2 étymologies intéressantes : le mot “comédien” vient du grec upokrites (l’hypocrite) et le mot “masque” vient du latin persona.

Le comédien c’est celui qui trompe le spectateur en jouant un autre rôle que le sien. C’est un personnage. Dès lors, quel meilleur objet que le masque pour mentir au sujet de son apparence ?

Dans la Grèce antique, le comédien porte littéralement un masque pour jouer son personnage. Et ce masque est symbolique : fabriqué en bois, en cire ou en cuir, chaque masque incarne un type de personnage : il y a le jeune homme, le satyre, la courtisane, le paysan ou encore la vieille femme.

À l’origine, c’était un signe qui permettait aux spectateurs situés loin de la scène d’identifier facilement les personnages.

Cette symbolique, on la retrouve encore plus exacerbée en Italie, au 16ᵉ siècle : c’est là que naît la Commedia dell'arte, un genre théâtral populaire et comique.

Ces masques-là fonctionnent comme des caricatures de personnages, et sont codifiés pour révéler le caractère, la classe sociale et les défauts des personnages. Il y a les patrons et les esclaves, les marchands et les voleurs, les amants et les cocus !

masque Commedia dell'Arte

#3 La fonction de protection

C’est sûr qu’en ce moment, le mot masque doit vous faire penser à des trucs un peu moins sympathiques. En 2020, quand on dit “masque”, on pense à une triste réalité : celle d’une pandémie. Mais sachez que nous ne sommes pas les premiers à nous servir d’un masque pour nous protéger !

Médecin durant une épidémie de peste à Rome au XVIIe siècle. La tunique recouvre tout le corps : gants, bésicles de protection portées sur un masque en forme de bec, chapeau et baguette. Le surnom "Doctor Schnabel" signifie "Docteur bec"• Crédits : Gravure de Paul Fürst, 1656 (source : France Culture)

Le premier masque de protection date de l’empire romain : selon Pline l’Ancien, les ouvriers utilisaient des vessies d’animaux en guise de masque pour se protéger du mercure dans les mines.

Il faut attendre le 16ᵉ siècle pour qu’un “vrai” modèle voit le jour : c’est le premier médecin de Louis XIII, Charles de Lorme, qui imagine un masque à bec pour se protéger de la peste.

Fabriqué en cuir ou en carton bouilli, ce masque devient l’attribut privilégié des médecins, mais il est si ridicule que la Comedia dell’arte va détourner ce masque médical en masque de théâtre, celui du medico della peste.

Plus tard, des médecins hygiénistes se penchent sérieusement sur les conditions de travail des ouvriers soumis aux substances toxiques : du 16e siècle 18e siècles, on va passer du simple voile sur le visage au masque à gaz, en passant par le masque en verre.

Et c’est seulement à la fin du 19e siècle que les masques chirurgicaux font leur apparition : on se méfie de la transmission des germes entre patients et médecins et du coup on conçoit les 1ers masques respiratoires jetables.

Vers 1910, les premiers masques à gaz de l'armée française pendant la première guerre mondiale Gamma-Keystone.
Getty Images (source : libération.fr)

S'il a toujours été utilitaire, au fil des siècles, le masque convoque aussi une symbolique et une esthétique forte. Un phénomène que l'on remarque en ce moment-même, à l’heure où les plus grandes maisons de luxe et les artisans du monde entier réinventent le masque chirurgical.

Serions-nous en train de participer à l’Histoire du masque avec un grand H ?!

[je ne peux copier le lien pour la vidéo, cliquez sur le lien en haut pour la visionner directement]

Par Léa François le 29 août 2020 à 10:00

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